Se refiere al conjunto de personas naturales y jurídicas que desarrollan actividades para fines mercantiles con formas de propiedad y/o gestión privada. Incluye tanto negocios familiares, empresas privadas sin importar su organización o tamaño, trabajadores autónomos (cuenta propia) como personal contratado. Existen conceptos más inclusivos que circunscriben a los hogares, actividades económicas informales, las cooperativas y las organizaciones no lucrativas. En Cuba, las sociedades mercantiles que mancomunan actores privados y públicos se denominan empresas mixtas.